Más grises que su clima

Una misma regla para todas las ciudades

Comparar ciudades de distintos países suele ser imposible: cada gobierno define a su manera dónde empieza y dónde termina una ciudad. Para resolverlo, el Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea, junto con otros organismos internacionales, desarrolló el «grado de urbanización», un método que la Comisión de Estadística de las Naciones Unidas adoptó en 2020. Con imágenes de satélite y cuadrículas de población de un kilómetro, delimita cada centro urbano del planeta con la misma regla: celdas contiguas con al menos 1,500 habitantes por kilómetro cuadrado que en conjunto suman 50 mil personas o más.

El resultado es la base de datos de centros urbanos del JRC, publicada en el portal de datos abiertos de la Unión Europea: 11,422 ciudades con cientos de indicadores. De ellas, 182 están en México y suman 70.5 millones de habitantes.

Uno de esos indicadores es el verdor. Se mide con el índice de vegetación que calculan los satélites Landsat a partir de cuánta luz roja e infrarroja refleja el suelo: cerca de 0 donde sólo hay concreto, tierra o asfalto, y cerca de 1 donde la vegetación es densa. El JRC promedia ese índice en el área construida de cada ciudad y sus alrededores inmediatos.

Europa reverdece, México no

La ciudad mexicana típica tiene un verdor de 0.25. La europea, 0.48; la norteamericana, 0.44; la del resto de América Latina, 0.40. La mediana mundial es de 0.38. Sólo las ciudades del norte de África y Medio Oriente, en pleno desierto, son más grises.

Tampoco hay tendencia a mejorar. Desde 1985, las ciudades europeas pasaron de 0.36 a 0.48 y las norteamericanas, de 0.38 a 0.44. Las mexicanas estaban en 0.27 y hoy siguen en 0.25.

No es sólo el clima

La objeción es obvia: medio país es árido. Una ciudad del desierto nunca será tan verde como una de clima oceánico. Por eso comparamos cada ciudad mexicana sólo con las del mundo que comparten su clima, según la clasificación de Köppen-Geiger que incluye la propia base del JRC.

El resultado no cambia. En seis de los siete climas donde hay al menos cinco ciudades mexicanas, éstas son más grises que la mediana mundial. En el clima de Guadalajara (templado con invierno seco y verano cálido) la mediana mundial es 0.39 y la mexicana, 0.24; en el de la Ciudad de México, Puebla y Toluca, 0.33 contra 0.27; en el semiárido frío de Durango o Zacatecas, 0.29 contra 0.19. Sólo en el tropical monzónico de Tabasco y el sur de Veracruz están parejas.

Ordenadas contra su propio clima, la ciudad mexicana típica queda en el percentil 22: cuatro de cada cinco ciudades del mundo con su clima son más verdes. Casi la mitad de las mexicanas cae en el 20% más gris. Las diez más grandes quedan todas por debajo de la mitad, y algunas muy abajo: Guadalajara es más gris que 99.5% de las ciudades con su clima; Puebla, que 96%; la Ciudad de México, que 95%.

Las 34 que superan la mediana de su clima son casi todas pequeñas y están en zonas húmedas del Golfo, la Huasteca, la Sierra Norte de Puebla o el Caribe, o rodeadas de campos de riego en Tamaulipas.

Desde la banqueta

El satélite ve desde arriba. El Censo de Población 2020 miró desde el suelo: los encuestadores del INEGI recorrieron 1.48 millones de manzanas en las localidades de 2,500 habitantes o más y anotaron, calle por calle, si había árboles o palmeras.

En 62% de los tramos de calle del país no había ni uno. Más de 19 millones de personas, una de cada cinco de las que viven en esas localidades, habitan manzanas donde ninguna de las calles que las rodean tiene un árbol. Sólo 18% vive en manzanas con árboles en todas sus calles.

Dos miradas que no coinciden

Al cruzar ambas fuentes apareció una sorpresa: las ciudades con más calles arboladas no son las que el satélite ve más verdes. La relación incluso es ligeramente inversa. Monterrey, León o Torreón tienen árboles en dos de cada tres tramos de calle, pero el satélite las ve grises. Villahermosa, Xalapa u Orizaba están entre las más verdes vistas desde arriba, pero entre una cuarta parte y casi la mitad de su población vive en manzanas sin un solo árbol.

No se contradicen: miden cosas distintas. Para el Censo basta un árbol para que una calle cuente. El satélite, en cambio, mide cuánta vegetación hay en total, incluidos parques, jardines y los campos que rodean a la mancha urbana. Una explicación posible es que en el norte árido las colonias planeadas tienen árboles en la banqueta, pero pocos y chicos en un paisaje seco, mientras que en el trópico la vegetación está alrededor de la ciudad y no en sus calles. Ninguna de las dos mediciones describe ciudades con sombra.

Busca tu ciudad

Elige cualquiera de las 182 ciudades para ver su verdor desde 1985, cómo se compara con las ciudades del mundo de su clima y tamaño, y qué encontró el Censo en sus calles.

Por qué importa

La vegetación da sombra, enfría el aire por la evaporación de sus hojas y absorbe el agua de lluvia. En una ciudad gris el calor se acumula en el concreto y se queda de noche. La base del JRC estima que la ciudad mexicana típica tuvo 140 días al año con estrés térmico fuerte en la década pasada, según el índice universal de clima térmico, que combina temperatura, humedad, viento y radiación.

Este análisis no mide la calidad de los parques ni quién tiene acceso a ellos, y el índice de vegetación tiene límites: un pasto regado y un árbol frondoso pueden verse parecidos desde el espacio. Pero al usar la misma regla para todas las ciudades del mundo, el mensaje es difícil de ignorar: con el clima que tienen, las ciudades mexicanas podrían ser mucho más verdes de lo que son.